Le dépouillement est cette opération technique que l’on retrouve essentiellement dans le champ de la documentation. Les bibliothécaires connaissent bien cette tâche. Pour eux, le dépouillement consiste à relever systématiquement la partition des publications périodiques pour les intégrer à leur catalogue, facilitant ainsi les consultations du lecteur. Le dépouillement consiste aussi à relever, dans une série périodique, de revues ou de journaux, l’ensemble des données autour d’un sujet particulier en en constituant ainsi un dossier d’articles de presse ou un dossier thématique, par exemple.
Mais cette opération est aussi celle de la recherche. Dépouiller les périodiques est le terrain premier de toute prospection documentaire pour le chercheur qui se fait, à l’occasion, documentaliste.

Une tâche souvent considérée comme ingrate, particulièrement lorsqu’elle ne se révèle pas féconde : des heures durant, le chercheur feuillette patiemment et attentivement de massifs volumes d’in-folio, en quête de quelque indice autour de son objet et, quelquefois, de cette longue et éprouvante immersion, n’émergent que de maigres ou vagues données. L’ingratitude de la besogne vient aussi du fait de la mise en ordre, de la prise de note méthodique du moindre détail relevé. En somme, le dépouillement du chercheur implique le déploiement d’un dispositif considérable pour recueillir finalement quelques bribes, tantôt essentielles et tantôt secondaires.

Pourtant, cette ingratitude que l’on attribue habituellement à l’acte du dépouillement deviendrait un mythe si l’on se défait d’une attention de la quête au profit d’une attention de l’acte même. En déplaçant la curiosité de la recherche vers sa pratique, le chercheur se prend à s’observer dépouiller : dès lors, il n’effeuille plus un journal, mais anatomise le geste même de l’effeuillement. Tout en laissant le corps poursuivre sa mécanique de prospection, le chercheur se demande ce qu’est ce travail, ce qu’est cette fatigue. Et ce mot, d’abord.
Comment ce terme, qui désignait d’abord dans son existence médiévale, le fait de « dénuder, de priver de ses vêtements »[1] traça ses trajectoires sémantiques pour aboutir au champ de la documentation ? Rappelons-nous : la dépouille fut le butin, le « vêtement dont on s’est dévêtu » (XIIe s.) et fut aussi la « récolte » pour le paysan ou l’agriculteur. Les siècles suivants (XVIe s.), elle sera le cadavre et la peau ôtée à un animal. Le dépouillement ne s’emploiera aux documents dans le sens de leur examen qu’à partir du XVIIIe siècle. Et il semble qu’il y ait, dans cette dernière acception, une certaine mémoire des strates de sens qui ont sédimenté autour du mot tout au long des siècles.

Dans les marges de nos travaux de dépouillement, nous surprenons notre imaginaire divaguer sur ce terme, faisant fi de la raison philologique. Et nous suivons ses images. Il y a d’abord le geste d’ôter la peau ou les vêtements qui se laisse percevoir : tourner, effeuiller les pages d’un volume, n’est-ce pas mettre à nu le document, en découvrir les diverses facettes, les nombreuses surfaces ? Puis de proche et proche, l’acte de dépouiller appelle la prise d’un butin, mais cette dernière image se défait bientôt : nous sommes loin du pillage et plus proche du fait de butiner. S’amorce alors une seconde image, celle de la dépouille au sens de « récolte » : le chercheur est ce cultivateur qui, des yeux, sillonne le champ des titres, des articles jusque dans les entrefilets ou les vignettes de réclames. La métaphore de la récolte a tout de même ses limites : malgré l’évocation de ces grands gestes tournant les vastes pages du journal, le chercheur n’est pas le semeur des terres des actualités de l’histoire.

Chargé de ses imaginaires, le chercheur saisit l’acte archéologique par lequel il aborde les temps passés. Le dépouillement documentaire, par son geste effeuillant, contribue à donner de l’épaisseur à l’histoire. Explorée à travers ses quotidiens, une année 1933 se défait de sa situation ponctuelle de date pour se raviver et prendre du corps par les saillances de ses actualités et de ses événements. L’abstrait nombre de la date se fait ainsi, par l’une de ses multiples traces, massif volume, déployant ses épaisseurs au fil des pages, livrant sa quasi vivante teneur le long des lignes.

[1] Alain Rey (dir.), Dictionnaire historique de la langue française, Ed. Les Dictionnaires Le Robert, 2011.

Cite this article / Citer cet article : Mohamed-Ali Berhouma, «Le dépouillement : Retrouver les épaisseurs de l’histoire» – in Marginalia, in Les Carnets des imaginaires de l’atelier, 29 Juin 2017, https://atelier.hypotheses.org/270